吴王夫差在彻底击败越国后，自以为天下太平、再无后顾之忧，逐渐沉溺在奢靡享乐之中。某日，身边谗佞之臣伯言道：“吴地虽繁华，但终不及姑苏风光。若能重建姑苏台，使之高达百里，广阔能容六千人，岂非极乐？”夫差心中大喜，立即下令，派人告知诸侯，命其进献良木珍材。此时，越国大夫范蠡认为正是击垮吴国的良机，遂劝越王勾践献木材与美人，以助夫差沉迷声色，放松警戒，待其荒淫无度时，再一举复仇。
越王闻言甚悦，立刻派人伐下二百余株上好木材，又精挑细选五十名绝色女子。其中有一人名叫西施，乃西海之滨渔家少女，年仅十四，却天生丽质，姿容倾国，婀娜多姿，且琴棋书画皆通，尤善歌舞。勾践见她，心花怒放，当即命范蠡率领美人及珍材前往吴国进献。范蠡见到夫差，反复叩拜，说道：“我王勾践，承蒙大王赦而归国，日夜思报。然国力微薄，无可奉献。今闻大王欲重修姑苏台，特献良材二百株，美女五十人，聊以助兴。”夫差见到奇材美人，心中大悦，对越国更添信任，不顾忠臣伍子胥竭力谏言，执意重修姑苏台。
展开剩余61%此台耗费吴国三年财富、五年人力方才建成。其规模宏伟，登台可望三百里，广阔可容六千人。台上雕梁画栋，金柱玉栏，台下奇花异草遍植，珍禽异兽成群，更引太湖水入台畔，舟楫往来，景致瑰丽。夫差每日与诸多歌舞伎女饮宴其上，沉醉其中。而西施因容貌倾城，舞姿婀娜，很快便独得宠爱。夫差甚至将她纳入后宫，礼遇同嫔妃无异。为博她欢心，又在灵宕山建西施台，开辟花池，修筑馆娃宫，凿泉井，辟香径，携西施畅游四方名胜。
春时，吴王命十数嫔妃簇拥西施，自己与佞臣尾随，徜徉采香径与花池之间，亭榭相隔不过数十步，处处设宴，随处歌舞。百花争艳，夫差亲手折取最美花朵赠西施，赞她胜似花中娇艳。夏日，他与西施泛舟香水溪，观莲赏荷，更命宫女褪衣采莲，自与西施船上纵笑。一次西施不慎坠水，夫差亲自救起，夸她落水如花坠水般娇美。秋来，两人常居馆娃宫，日夜笙歌不断。西施晨起临池梳妆，夫差竟亲手替她理发涂粉。冬雪之际，二人披狐裘出行，命嫔妃拉车寻梅，纵情四季，从不理朝政。
越王得知夫差荒淫无道，政事废弛，正中范蠡计策。遂伺机而动，率大军攻吴，一举灭国，报仇雪耻。其后，勾践掠夺无数财宝与美女，对西施尤为心喜，欲纳为妃。范蠡上疏劝谏：“自古亡国多因美色。吴王沉迷西施，方有今日，大王切莫重蹈覆辙。”勾践不听。范蠡心知勾践乃可共患难、难共享乐之人，暗自叹息，遂起归隐之念。他又虑西施之存，将使勾践迷惑，国祚不稳，遂密谋将西施沉于西湖，以绝后患。翌日，他向勾践辞别，夜里乘轻舟遁入五湖，自此隐姓埋名。
然民间另有传说，谓范蠡亦为西施倾倒，不忍加害，恐勾践因美人误国，遂携西施夜逃。后来，有人曾目睹二人泛舟五湖，结伴而居，过着无争无扰、自由安逸的隐逸人生。
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