在彭城之战爆发前，项羽派人追捕刘邦的家属。接到丰县任敖发来的求援信后，刘邦立即指示将军樊哙前往丰县和沛县，同时派遣樊哙渡过泗水，攻占薛郡的领土。樊哙到达丰县时，发现刘邦的父亲刘太公和吕雉已经被钟离眛抓走。而在沛县，王陵则及时将自己的家眷带走，并将其他汉军将领的家属汇聚一地，以防项羽派兵来抓捕。然而，项羽并未派人去抓沛县将领的家眷，这与当时主流的道德观念不符。
随后，樊哙跨过泗水，先后攻占了邹县、瑕丘和薛县，并一度逼近薛郡的首府鲁城（即曲阜）。不过这场进攻其实是一个假动作，目的是阻止项羽南下援助彭城。西楚薛郡长项冠采取坚壁清野的策略，不与樊哙发生直接冲突。项羽常常北上攻打齐国，每次都会沿泗水北上，通过水陆并进的方式，撤退时则走原路，这样既近又节省力气。樊哙则灵活地在泗水中游击，与彭越共同掌控了泗水两岸，防止项羽轻易南下。与此同时，王陵在沛县的泗水也为樊哙提供了支援，三人遥相呼应，形成了夹击项羽的有利态势。
展开剩余72%刘邦的主力部队由曹参带领，沿着定陶向南推进，接连攻克砀县、萧县和彭城，部署了一系列的营地和防线。曹参带领的军队继续向南进军，占领了睢水上的相城、竹邑、符离、取虑等城池，同时加强了与吕泽军的联系，确保不会被九江王英布的军队威胁。而刘邦则在彭城附近集结了七位王爷，包括塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳等，进行广泛的防备。刘邦特意在泗水下游和沂水附近不派重兵，期待项羽绕过尼山南下，同时让田横攻击琅琊郡，这样他可以利用项羽的分心，打破他的防线。
另一方面，赵王歇和代王陈馀虽南下渡过黄河，却停驻在济水以北，未再越过黄河，而西魏王魏豹也在济水北岸放慢了进军速度。魏国与刘邦所封的魏国不相接壤，但魏国人口更多，彭越的魏国基本上控制了战国时期魏国的核心地盘，这样刘邦与彭越在魏国的政治博弈逐渐显现出来。
项羽外征时，彭城的守卫由叔父左尹项缠掌管，虽然他的兵力不少，但却内部分裂，无法有效抵抗汉军。东阳甯君陈婴曾是项羽的忠诚支持者，尽管最终投降刘邦并被封为堂邑侯。另一方面，司徒吕臣的兵力也有三万，但他与项缠之间的权力斗争不断。最终，项缠和吕臣都在刘邦进入彭城后选择了投降。
当刘邦进入彭城时，他一扫之前鸿门宴的屈辱，项缠甚至未做任何反抗便投降，令刘邦深感无奈。鸿门宴上，项缠曾与项庄一同舞剑，救过刘邦一命。此后，刘邦对项缠家族没有丝毫苛刻，而是安抚其家属，保持对其的宽容。
刘邦在彭城内召开盛宴，享受西楚霸王宫廷的美女和珍宝，广邀七位王爷和各路将领共同畅饮。然而，刘邦并未意识到，塞王司马欣和翟王董翳早已与项羽勾结，随时可能反戈一击。尽管如此，刘邦和其他六位王爷之间心照不宣，表面上齐心协力，实际却各自心怀叵测。
某日，项羽的谋士范增通过观察天象发现，西南方向有重重杀气升腾，这意味着各地的反抗势力在集结，项羽的威胁正在迅速逼近。然而，刘邦并未警觉，依旧宴饮无忧，以为项羽已在北方与樊哙交战。事实上，项羽早已潜伏在彭城以西的萧县，准备突然出击。
项羽和钟离眛从薛郡鲁城出发，项羽率领三万精锐骑兵和六万战骑，日夜行军，终于逼近彭城。萧县的汉军先锋也察觉到西楚骑兵的动向，开始高度戒备。项羽在萧县附近埋伏，待机而动，而刘邦的骑兵则在密林中消失，项羽计划通过伏击汉军的中部，打破敌阵。但由于塞王司马欣和翟王董翳的军队独立行动，项羽选择耐心等待，最终决定放过所有诸侯军，集中精力迎战刘邦。
彭城一战，项羽三万铁骑摧毁了刘邦五十六万大军，斩首和俘获二十多万人，成为冷兵器时代骑兵对步兵的经典之战。尽管项羽损失了数千骑兵，战马也几乎全军覆没，但最终他通过这场胜利，整合了来自塞王司马欣、翟王董翳的兵力，进一步增强了自己的军力。
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